Wouter Verhelst escribe en su bitácora un artículo, respondiendo a otro de Sami Haahtinen, en el que describe muy claramente cuales son las variables de entorno que se pueden usar para definir la localización del sistema, y que me ha parecido oportuno traducir. Existen 4 tipos de variables:

• LANGUAGE: Esta es una extensión específica de GNU que permite que se use por defecto un lenguaje diferente de “C” (equivalente a deshabilitar completamente la traducción) en el caso de que no exista traducción para algo. GNU gettext da preferencia a LANGUAGE sobre LC_ALL y LANG para el manejo de los mensajes, pero aún es necesario tener especificado LANG (o LC_ALL) para definir el lenguaje prioritario. Esta variable permite definir una lista ordenada de lenguajes preferidos, separados por “:”. De alguna forma invalida LC_ALL, pero al mismo tiempo no lo hace. Tiene un comportamiento extraño. Si quieres saber más sobre esta variable, pon “info gettext” y busca por LANGUAGE.
• LC_ALL: Esta variable existe para anular (temporalmente) cualquier variable relacionada con la localización. Por ejemplo, si se quiere enviar un informe de bug, y se quiere tener la seguridad de que la salida va a ser inteligible para el o la desarrolladora, se puede hacer LC_ALL=C grep –broken-parameter para deshabilitar temporalmente la localización. Usar LC_ALL anula completa y totalmente cualquier otra variable, por lo que es probable que no quieras asignarla globalmente.
• LC_NUMERIC, LC_PAPER, LC_MESSAGES,…: Estas variables están pensadas para divergir de la localización por defecto. Por ejemplo, una persona puede querer tener los mensajes en en_US, pero mantener las fechas, tamaños de papel, etc. como los comunes en fi_FI. En ese caso, se puede poner como valor por defecto fi_FI pero asignar LC_MESSAGES (que especifica el lenguaje en el que se muestran los mensajes) a en_US.
• LANG: Esta variable es la que especifica la localización por defecto u omisión. Si no se ha especificado LC_ALL ni ninguna otra variable LC_* que sea relevante, se usará el valor de LANG para lo que sea que estés intentando hacer.

Buen resumen, ayuda a aclarar el extraño comportamiento de LC_MESSAGES y LC_ALL. Yo siempre acabo haciendo un $ LC_ALL=X programa. Cuestiones de ser el mega vago xD

[...] Variables de entorno para definir la localización – un texto corto, pero que conviene tener a mano (al menos, yo me suelo liar bastante con el uso de esas variables). Lo mismo puedo decir de los scripts de inicio de bash [...]

¿Cómo se consultan y establecen los valores de esas variables?

$ echo $LANG
es_ES.UTF-8
$ locale
LANG=es_ES.UTF-8
LC_CTYPE=”es_ES.UTF-8″
LC_NUMERIC=”es_ES.UTF-8″
LC_TIME=”es_ES.UTF-8″
LC_COLLATE=”es_ES.UTF-8″
LC_MONETARY=”es_ES.UTF-8″
LC_MESSAGES=”es_ES.UTF-8″
LC_PAPER=”es_ES.UTF-8″
LC_NAME=”es_ES.UTF-8″
LC_ADDRESS=”es_ES.UTF-8″
LC_TELEPHONE=”es_ES.UTF-8″
LC_MEASUREMENT=”es_ES.UTF-8″
LC_IDENTIFICATION=”es_ES.UTF-8″
LC_ALL=
$

Cual es la diferencia hay entre variables del shell y de entorno?cuales son las del shell?

Entiendo que variables de shell o de entorno se refieren a lo mismo. La palabra “shell” se refiere a la interfaz de línea de comandos que se puede usar para interactuar con el ordenador.